Poiché Giove è più grande, dovrebbe avere anelli più grandi e più impressionanti di quelli di Saturno. Ma un nuovo studio dell’Università della California, a Riverside, dimostra che le enormi lune di Giove rendono impossibile vedere questo spettacolo nel cielo notturno.
«Mi sono a lungo chiesto perché Giove non abbia anelli ancora più sorprendenti, che potrebbero far impallidire quelli di Saturno», ha dichiarato l’astrofisico Steven Kane, che ha guidato lo studio.
«Se Giove le avesse, ci sembrerebbero ancora più luminose perché il pianeta è molto più vicino di Saturno». Kane si chiedeva anche se Giove avesse un tempo degli anelli eleganti, ma li avesse persi. È possibile che le strutture ad anello siano temporanee.
Per capire perché Giove ha l’aspetto attuale, Kane e il suo dottorando Jexing Li hanno effettuato simulazioni dinamiche al computer, tenendo conto delle orbite delle quattro lune principali di Giove, oltre che dell’orbita del pianeta stesso e delle informazioni sul tempo necessario alla formazione degli anelli. I risultati sono già stati pubblicati online e saranno presto pubblicati sulla rivista Planetary Science.
Gli anelli di Saturno sono costituiti principalmente da ghiaccio, alcuni dei quali potrebbero provenire da comete, anch’esse costituite principalmente da ghiaccio. Se le lune sono abbastanza massicce, la loro gravità potrebbe espellere il ghiaccio dall’orbita del pianeta o modificare l’orbita del ghiaccio a tal punto da farlo collidere con le lune.
«Abbiamo scoperto che le lune galileiane di Giove, una delle quali è la luna più grande del nostro sistema solare, distruggeranno molto rapidamente qualsiasi anello di grandi dimensioni che potrebbe formarsi», ha detto Kane. «Di conseguenza, è improbabile che Giove abbia avuto grandi anelli in qualche momento del suo passato.
«I pianeti massicci formano lune massicce, il che impedisce loro di avere anelli significativi», ha detto Kane.
Tutti e quattro i pianeti giganti del nostro sistema solare — Saturno, Nettuno, Urano e Giove — sono dotati di anelli. Tuttavia, gli anelli di Nettuno e Giove sono così fragili da essere difficilmente visibili con i tradizionali strumenti di osservazione delle stelle.
Per coincidenza, alcune delle recenti immagini scattate dal telescopio spaziale James Webb, lanciato di recente, includono foto di Giove che mostrano deboli anelli.
«Non sapevamo dell’esistenza di questi anelli effimeri fino al passaggio della sonda Voyager, perché non potevamo vederli», ha detto Kane.
Urano non ha anelli così grandi, ma sono più consistenti di quelli di Saturno». In futuro, Kane intende eseguire simulazioni delle condizioni su Urano per scoprire quale potrebbe essere la durata di vita degli anelli del pianeta.
Alcuni astronomi ritengono che Urano si sia ribaltato su un fianco in seguito alla collisione del pianeta con un altro corpo celeste. I suoi anelli potrebbero essere i resti di questa collisione.
Oltre alla loro bellezza, gli anelli aiutano gli astronomi a comprendere la storia del pianeta, in quanto forniscono prove di collisioni con lune o comete avvenute in passato. La forma e la dimensione degli anelli, così come la composizione del materiale, danno un’indicazione del tipo di evento che ha portato alla loro formazione.
«Per noi astronomi sono schizzi di sangue sulle pareti della scena del crimine. Quando osserviamo gli anelli dei pianeti giganti, ciò indica che è accaduto qualcosa di catastrofico che ha portato alla presenza di questo materiale», ha detto Kane.
